Missão Cassini prolongada até 2017

A NASA vai prolongar, até 2017, a missão Cassini, um projecto conjunto das agências espaciais norte-americana e europeia para explorar Saturno e as suas luas. O orçamento de 2011 prevê já um reforço de 60 milhões de dólares por ano para estudar o planeta gigante.

“Esta missão não pára de nos surpreender, fornecendo resultados científicos e mostrando-nos novas perspectivas incríveis. As descobertas espantosas e as imagens têm revolucionado o nosso conhecimento de Saturno e das suas luas”, afirmou Jim Green, director da divisão de ciência planetária da NASA.

“A extensão apresenta-se como uma oportunidade para acompanhar as mudanças sazonais. Algumas das descobertas mais excitantes da Cassini ainda estão por chegar”, acrescentou Bob Pappalardo, cientista da missão.

A Cassini foi lançada em 1997, juntamente com a sonda europeia Huygens. Os dois aparelhos chegaram a Saturno em 2004. Enquanto a Huygens foi enviada para Titã, uma das luas do planeta, para estudar a sua atmosfera, a Cassini permanece ainda hoje no Espaço, a estudar Saturno, os seus anéis e as suas luas.

O programa Cassini deveria ter sido dado por terminado em 2008, mas obteve uma prorrogação até 2010 e, agora, até 2017.